本片根据三毛最后一部同名作品改编。日伪时期，女作家沈韶华（林青霞 饰）在报纸上连载她的自传体小说《白玉兰》，很多情节感同身受。某日，她接到了一位神秘的读者来信。她对这个名叫章能才（秦汉 饰）的男人充满了好奇。终于，两人见面，一见钟情。然而，因为章是汉奸，常有外人滋事，令韶华很是不安。此时，她的闺中密友月 凤（张曼玉 饰）因与男友（严浩 饰）赌气，来找她倾诉。韶华一边规劝，一边把爱人介绍给她。三人一起出游，感情很好。然而，见到日本军人凌辱中国人，月凤顿觉章面目可憎。三人闹得不欢而散。此后，时局动荡，日本投降，国共开战，韶华的情感经历了更加复杂的波澜……

　　年逾古稀的柏香茗终于无法承受病痛的折磨，撒手人寰，老伴苑志豪悲痛难耐，而发妻留下的日记则勾起了他对往事的回忆。20世纪30年代，日本帝国主义的铁蹄蹂躏中原，改变了千千万万中国人的命运。已经建立恋爱关系的苑志豪和柏香茗经历了生与死的考验，最终在时代洪流的推动下投身革命。志豪在战火中成长为钢铁战士，香茗则在危机四伏的敌占区传递情报。他们在战火中结合，在战友的祝福下奔赴光明的明天。　　进入和平年代，苑志豪和老战友邹大伦的矛盾，对待子女的严苛以及和妻子的相处，都让生活充满了波澜。战争让他们紧密相连，而儿女情长的厮守无疑有着更多的考验……

在阳光充沛、风景如画的美丽小镇巴盖里亚，年幼的佩皮诺渡过了自己无忧无虑的童年，直至战争的阴影笼罩了小镇，打破了那里的宁静。成年后的佩皮诺依然靠牵着牛在街上出售鲜奶为生，一天他遇到了美丽的少女曼尼纳并对她一见钟情，经过不懈的努力，他努于赢得了曼尼纳的芳心，两人不顾曼尼纳父母的反对最终走到了一起。婚后的清贫让他俩的第一个孩子不幸夭折，幸运的是之后他们很快又有了其他几个孩子，自此便深陷生活的琐碎之中。共产主义运动的兴起让佩皮诺又一次精神鼓舞，父亲的去世和运动的进一步开展使他的生活渐渐又归于平静。巴盖里亚的阳光似乎恒古不变，孩子们渐渐长大了，而他却却越来越老。此时再回忆起他的童年，已恍如隔世……

1945年，在二次世界大战的战火肆虐中，安娜和罗勃在德勒斯登相遇。一个是德国医院院长的掌上明珠，在家人以及未婚夫的呵护下成长，有着救助身旁所有人的一颗善良的心。另一个是英国皇家空军的轰炸机机师，在一次任务失败中坠毁德勒斯登。安娜救了他的性命，安娜善良温暖的心也打动了他。就这样慢慢地，两颗心越来越靠近…　　在此时，发现了罗勃真实身分的安娜，是要选择罗勃，还是要接受未婚夫的求婚？

1945年，在二次世界大战的战火肆虐中，安娜和罗勃在德勒斯登相遇。一个是德国医院院长的掌上明珠，在家人以及未婚夫的呵护下成长，有着救助身旁所有人的一颗善良的心。另一个是英国皇家空军的轰炸机机师，在一次任务失败中坠毁德勒斯登。安娜救了他的性命，安娜善良温暖的心也打动了他。就这样慢慢地，两颗心越来越靠近…　　在此时，发现了罗勃真实身分的安娜，是要选择罗勃，还是要接受未婚夫的求婚？

19世纪末20世纪初，清王朝三百年江山气数将近，内忧外患，时局动荡，正是乱世之际，英雄辈出，中华民族面临着重大的历史变革。以孙中山（赵文瑄 饰）为首的仁人志士意识到只有民主共和才能救中国，他们组成一个个革命政党，旨在推翻满清政府，建立人民当家作主的民主国家。 　　在这一过程中，无数革命者流血牺牲，但是更多的革命家站出来与落后的封建体制作斗争，终于在武昌打响了辛亥革命的第一枪。在此期间，黄兴（成龙 饰）、黎元洪（姜武 饰）、隆裕太后（陈冲 饰）、袁世凯（孙淳 饰）、汪精卫（余少群 饰）、宋教仁（邢桂栋 饰）、秋瑾（宁静 饰）等各方人物你方唱罢我登场，谱写了中国近代史上最为辉煌的篇章……

二十年前，金哥的母亲死在逃荒路eee。临死时，她将怀里的儿子交给丈夫，拼着最后一口气说：“快抱着孩子去吧，找路，只有向前。”二十年后，金哥长大，他与沉默刚毅的老张，率直憨厚的章大，千灵百怪的韩小六子，年轻有为的小罗，聪明而有学问的郑君等五个青年朋友,不甘在城市里受欺侮剥削，同到内地筑路工程队，参加修筑一条重要的军用公路。公路修筑到一处险要地段，金哥等人就在村口丁福记饭铺包饭，与饭铺丁老板之女丁香和投靠丁老板的江湖女艺人茉莉结下友谊。军事形势日趋紧张，筑路工人和士兵昼夜不停，合力施工。敌人鉴于这条公路对侵略政策不利，暗中指使汉奸进行破坏。汉奸邀请金哥等六工人赴宴，席间，以谎言笼络不成，用金钱收买，又不成，遂囚六人于地下室。丁香和茉莉因金哥等久去不回，怀疑出事，翌日以替汉奸烧菜为名，进入汉奸住宅，用计救出金哥等人。老张因掩护同伴脱险，在与爪牙搏斗时牺牲。金哥回村后，当地驻军闻报，及时惩治了这伙汉奸。公路修通后，敌机突然来袭。金哥等人奋起保护公路，与敌机进行斗争，最后与茉莉一起壮烈牺牲。前方战事又起，后援部队从新修公路开赴前线。这时，唯一幸存下来的丁香，目送飞驶而去的军车，...

民国十四年，在秦岭腹地汉中佛坪这个距今四百年历史的县城里，发生了这样一个真实的故事。由于县城地处秦岭腹地，与世隔绝、交通不便，多年来，佛坪匪患猖獗，民声载道。为剿灭以常龙为首的一帮匪徒，已经先后有郝县长和牛县长殉职于任上。　　牛县长在履新的当天被常龙一伙击毙在街心九儿客栈的门前后，由谁出任佛坪县长、安抚民心、追剿匪徒，成了让汉中府道尹大人头疼的问题。在道尹大人召集的商议会上，当省城督军杨大人的小舅子刘髯翁提出县城迁址至袁家寨时，道尹大人的得意门生、刚刚进入佛坪地界的赵伯雄不仅极力反对，而且还毛遂自荐、出任佛坪县长。　　赵伯雄掌职佛坪县长后，一面着手调查民情、体察民意，一面开始追剿常龙匪伙。但让赵伯雄没有料到的是，之所以前两任县长先后遇害、省城督军大人和刘髯翁大人极力主导佛坪迁址，是因为常龙受陈坎爷收买，而和刘髯翁有着表亲关系的陈坎爷都盯着上峰拨下的巨额县城迁址经费。　　尽管两个得力随从建议利用常龙对九儿客栈老板娘九儿的一往情深，致常龙于死地，但常龙以这样做不仁义为由决定利用下葬两个殉职前任的机会，将常龙引下山来，然后在城里来一个瓮中捉鳖。果然不出赵伯雄所料，得到县府郑师爷的报信后，常龙趁赵伯雄出城送葬的机会，从山上下来，进入城里，想将九儿一起带走。　　在赵伯雄对常龙一伙的围歼中，常龙失手一枪打死自己钟爱一生的九儿。就在赵伯雄接到常龙对决的邀请时，省城督军杨大人决定佛坪迁址袁家寨的公文已经下到了汉中府道尹大人的手中。常龙在对决中让赵伯雄成全了自己到阴曹地府见九儿的心愿后，被削去官职的赵伯雄赶到袁家寨结束了刘髯翁、陈坎爷一伙的性命。一年后，省城一份火速剿灭匪徒的公文送到了汉中道尹大人手中。公文中称：从匪徒打劫官府的手段来看，匪徒首领疑为赵伯雄。

1942年，日军侵华的战火烧到了冀中平bbb。俯首称臣只有死路一条，奋起反抗才是最终的出路，冀中的人民都动员起来共抗日军了，高家庄更是调集了大量民兵。为了对抗日军的飞机大炮，当地人民利用地貌开凿出了一条条错综复杂的地道。民兵队长高传宝（朱龙广饰）利用这些巧妙的地道，率领民兵与日军展开迂回战术。虽然曾因队伍里的败类汤丙会（刘江饰）的出卖而吃了不少苦头，但是智勇双全的高传宝最终率领队伍利用地道围剿了日军，清理了汤丙会，并活捉了日军领队山田（王孝忠饰）。地道战的胜利奏响了冀中反日的最强音。

1959年，切•格瓦拉（Benicio Del Toro本尼西奥•德尔•托罗 饰）与菲德尔•卡斯特罗（Rodrigo Santoro 罗德里格•桑托罗 饰）率领的游击队组织“七二六运动”终于推翻巴蒂斯塔政权，在古巴建立了新政府。然随着时间的推移，切和菲德尔在治国理念上逐渐发生分歧，最终他辞去政府中的要职，并放弃家庭和古巴公民的身份，再次投入解放第三世界的战争中去。　　几经辗转，切来到玻利维亚，与玻利维亚全国解放军共同展开游击队革命运动。玻利维亚总统René Barrientos（Joaquim de Almeida 饰）得知切的到来，决定不惜一切代价消灭这个令人头痛的革命者……　　为了详尽真实再现革命家切•格瓦拉的革命岁月，美国好莱坞著名导演史蒂芬•索德伯格（Steven Soderbergh）用了4个小时来描绘这位传奇英雄。最终按照院线的需要，影片被分作两部分上映。本片荣获2008年戛纳电影节最佳男主角奖，并获得金棕榈奖提名。